Notre hypothèse de travail, basée sur des travaux déjà publiés et incluant les nôtres, est que l'alcoolisation précoce d'un individu constitue un facteur de risque majeur pour le développement de la dépendance à l'âge adulte. La période d'adolescence est une période critique pendant laquelle la vulnérabilité à l'alcoolisation, même ponctuelle, est plus importante que celle de l'adulte. L'exposition précoce à l'alcool semble déterminante pour les réponses ultérieures à l'alcool.

Plusieurs travaux chez l'homme ont suggéré que l'exposition précoce à l'alcool pouvait être un facteur important dans la vulnérabilité à développer une dépendance à l'âge adulte. Des résultats cliniques ont montré, par exemple, que 60% des sujets adultes atteints du syndrome d'alcoolisme foetal, présentent une dépendance à l'alcool ou à d'autres substances psychoactives. Dans une autre étude d'adoption, il a également été montré que l'exposition prénatale à l'alcool constitue un facteur significatif qui augmente le risque de développer une dépendance (alcool, nicotine, et d'autres substances d'abus). De la même manière, et plus récemment, un dernièr travail a montré que l'alcoolisation prénatale est significativement associée avec des problèmes liés à l'alcool chez les jeunes âgés de 21 ans. L'ensemble de ces études souligne donc que l'alcoolisation prénatale constitue un facteur de risque dans le développement des problèmes liés à l'alcool chez l'homme et qu'il est nécessaire d'étudier les mécanismes potentiels rémanents qui expliquent une augmentation de la vulnérabilité à développer une dépendance à l'âge adulte.

Il est bien établi que l'exposition prénatale et/ou néonatale à l'alcool peut produire des effets physiques et comportementaux profonds dans la descendance des mères ayant consommé de l'alcool pendant la gestation. Ces effets comprennent des retards de croissance, des anomalies morphologiques et des déficits d'attention et d'apprentissage que l'on peut observer chez l'enfant et l'adolescent. Presque toutes ces anomalies ont pu être retrouvées chez des animaux exposés à l'alcool pendant la vie pré- et/ou néo-natale, supportant la validité et l'utilité des modèles animaux du syndrome d'alcoolisme foetal.

Notre projet étudie les réseaux neuronaux sensibilisés spécifiquement par l'alcoolisation précoce ainsi que les mécanismes cellulaires, moléculaires et génétiques impliqués dans la genèse de la dépendance.